Op donderdag 9 februari 1928 wordt Marinus Jacobus Hendricus Michels geboren, als zoon van Piet Michels en Wil van Brederode. Rinus woont dan vlakbij het net gebouwde Olympisch Stadion. Al vroeg begint Rinus Michels te voetballen, op straat, op school en als hij op zijn achtste verjaardag zijn eerste paar voetbalschoenen krijgt, begint de voetballoopbaan serieus te worden. In de zomer van 1940 wordt hij door Ajax’ commissaris Joop Köhler, een goede kennis van de familie Michels, aangemeld bij de Amsterdamse club, nadat hij onder de indruk was geraakt van de kwaliteiten die de jonge Rinus Michels op straat liet zien. Vader Piet Michels was voorheen ook midvoor en wilde dolgraag bij Ajax voetballen, nu het zijn zoon gelukt was, kwam er een droom voor hem uit.
Als Ajax in 1945 een beslissingswedstrijd moet spelen om het afdelingskampioenschap, wordt Rinus Michels opgeroepen als midvoor in deze allesbeslissende wedstrijd tegen ADO. De achttienjarige Rinus Michels pakte zijn kans en scoorde vijfmaal in de met 8-3 gewonnen wedstrijd, waardoor hij een onvergetelijk debuut maakt voor Ajax en zich meteen laat gelden als midvoor voor de toekomst. Tussen 1945 en 1958 speelt komt Rinus Michels uit in 264 competitiewedstrijden voor de Amsterdammers en weet daarin 122 maal het net te vinden, in zijn periode bij Ajax staat hij bekend als een echte voetballer, die de vele tackles ontwijkt uit angst voor blessures en alles voetballend wenst op te lossen. In 1951, als er in Nederland nog niet betaald gevoetbald wordt, kan Rinus Michels als profvoetballer naar Frankrijk, maar de dienstplicht voorkomt dit, waardoor hij alleen maar voor de Amsterdamse club zal uitkomen. Met Ajax wint Rinus Michels in seizoen 1946 – 1947 en 1957 – 1958 de landstitel, voor hij in 1958 noodgedwongen afscheid moet nemen door een aanhoudende rugblessure, Rinus Michels is heeft dan vijf interlands achter zijn naam staan, maar wist daarin helaas niet tot scoren te komen. Na zijn voetballoopbaan is Rinus Michels actief als gymnastiekleraar en wordt hij trainer bij amateurverenigingen als JOS en AFC, maar uiteindelijk zal zijn trainersloopbaan succesvoller worden als zijn voetballoopbaan.
Op 22 januari 1965 stelt Jaap van Praag, voorzitter van Ajax, Rinus Michels aan als nieuwe hoofdtrainer van de club, hij volgt de Engelsman Vic Buckingham op. Het gaat deze periode erg slecht met Ajax, Rinus Michels is aangesteld om de club weer uit het dal te halen, seizoen 1964 – 1965 eindigen de Amsterdammers nog op de dertiende plaats, een dieptepunt in de geschiedenis. Maar Rinus Michels heeft Ajax al snel op de rails, mede dankzij de inbreng Johan Cruijff, die twee maanden voor de aanstelling van de nieuwe trainer zijn debuut maakte, behoorde Ajax als snel weer tot de Nederlandse top. Onder leiding van Rinus Michels wint de club uit de hoofdstad vanaf het seizoen daarop, driemaal op rij de landstitel en eenmaal de KNVB-beker (in 1967). Ook in de Europa Cup I laat Ajax zich gelden, in seizoen 1968 – 1969 bereikt Ajax als eerste Nederlandse club de finale van de Europa Cup I (voor landskampioenen) na achtereenvolgens Nürnberg, Fenerbahçe, het grote Benfica en Spartak Trnava te hebben verslagen, maar AC Milan is hierin echter met 4 – 1 te sterk. Als aartsrivaal Feyenoord het jaar daarop wél deze beker wint, weet Rinus Michels wat hem met Ajax te doen staat.
Ajax wint in seizoen 1969 – 1970 de dubbel door zowel de landstitel als de KNVB-beker te winnen en komt het seizoen daarop weer uit in de Europa Cup I (voor landskampioenen). In de eerste ronde loot men Tirana, welke over twee wedstrijden met 4 – 2 wordt verslagen en ook in de tweede ronde ondervindt Ajax weinig hinder van Basel, dat over twee wedstrijden met 5 – 1 wordt verslagen. In de kwartfinale staat de ontmoeting met Celtic op het programma, thuis wint Ajax ruim met 3 – 0 en de 1 – 0 nederlaag in de uitwedstrijd, is dan ook niet meer van belang. Om opnieuw de finale te bereiken, moeten de Amsterdammers in de halve finale winnen van Atlético Madrid en opnieuw wordt over twee wedstrijden met 3 – 1 gewonnen en is de finale bereikt. Op Wembley is het Griekse Panathinaikos 2 juni 1971 de tegenstander, de wedstrijd wordt met 2 – 0 gewonnen, waardoor ook Ajax de Europa Cup I (voor landskampioenen) in de prijzenkast mag bijzetten. In hetzelfde seizoen wint Ajax nog de KNVB-beker, waardoor Rinus Michels in de vijfenhalf seizoen als trainer zéér succesvol is geweest. Met Ajax kwam Rinus Michels bekend te staan om zijn “totaalvoetbal” een aanvallende vorm van voetbal, die dus erg succesvol bleek.
In de zomer van 1971 verlaat Rinus Michels zijn Ajax en gaat in Spanje aan de slag bij FC Barcelona, die hij net als Ajax ook naar de top van Europa moet zien te loodsen. Maar deze opdracht blijkt moeilijker dan verwacht: in zijn eerste twee seizoenen eindigt Rinus Michels met Barcelona derde en tweede, maar als in de zomer van 1973 ook Johan Cruijff van Ajax naar Barça verhuist, volgen ook de successen. In seizoen 1973 – 1974 wordt de club voor het eerst in bijna vijftien jaar weer landskampioen en dat al zeven wedstrijden voor het einde van de competitie. Rinus Michels wordt voor het WK van 1974 in West-Duitsland aangesteld als supervisor van Oranje, hij blijft echter in dienst van Barcelona. Het toernooi verloopt voor het Nederlands elftal voorspoedig, Oranje wordt samen met Bulgarije, Zweden en Uruguay ingedeeld in Groep 3 en plaatst zich als groepswinnaar voor de tweede ronde, Bulgarije wordt in de eerste wedstrijd met 4 – 1 verslagen, in de tweede wedstrijden weet zowel Zweden als Nederland het net niet te vinden en in het laatste groepsduel wordt Uruguay met 2 – 0 opzijgezet. In de tweede ronde wordt men ingedeeld in Groep A, met Brazilië, Oost-Duitsland en Argentinië en in deze ronde is Oranje nóg overtuigender: alle wedstrijden worden gewonnen, zonder ook maar één tegentreffer te incasseren. Brazilië wordt met 2 – 0 verslagen, Oost-Duitsland met dezelfde cijfers en Argentinië wordt met maar liefst 4 – 0 naar huis gestuurd en Nederland plaatst zich door sprankelend “totaalvoetbal” overtuigend voor de finale tegen gastland West-Duitsland, welke echter met 2 – 1 gaat verloren.
Na het WK keert Rinus Michels terug bij Barcelona, maar hij kan de landstitel van het seizoen daarvoor geen goed vervolg geven, Barça eindigt op de derde plaats en Rinus Michels wordt ontslagen. Hij keert terug bij Ajax, maar ook hier lijkt de succesformule uitgewerkt, al na één seizoen (derde plaats) verlaat hij zijn club en gaat opnieuw aan de slag bij Barcelona. Rinus Michels weet opnieuw geen prijzen toe te voegen, met Barcelona eindigt hij tweemaal als tweede, in de zomer van 1978 na de winst van de Copa del Rey met Barça, besluit hij het avontuur aan te gaan en tekent een contract bij de MLS-club Los Angeles Aztecs. Na twee anonieme jaren in de Verenigde Staten besluit Rinus Michels weer terug te keren naar Europa, hij tekent een contract bij het Duitse 1. FC Köln, maar in de vier jaar die hij actief is bij de West-Duitse club, weet hij slechts één prijs te winnen: de West-Duitse beker in seizoen 1982 – 1983. In 1984 verlaat Rinus Michels de club en na een korte periode zonder club te zitten, besluit hij bij de KNVB aan de slag te gaan als technisch directeur/adviseur. Nederland weet zich echter niet te plaatsen voor het WK van 1986 in Mexico, in verband met een hartoperatie is Rinus Michels niet aanwezig tijdens de beslissingswedstrijden tegen België, die met zijn vervanger Leo Beenhakker op de bank, over twee wedstrijden worden verloren.
In 1988 staat in West-Duitsland het EK op het programma, Nederland heeft zich hier maar ternauwernood voor weten te plaatsen, aangezien een “supporter” een vuurwerkbom op het veld gooit, de uitslag wordt reglementair gewijzigd in een 3 – 0 overwinning voor Cyprus. Nederland gaat echter met succes in beroep tegen deze beslissing, waardoor de wedstrijd zonder supporters mag worden overgespeeld en door de 3 – 0 overwinning in Amsterdam, plaatst Oranje zich alsnog voor het EK van 1988 in West-Duitsland. Na een moeizaam begin (Oranje verliest haar eerste wedstrijd van de Sovjet-Unie) groeit het team naarmate het toernooi vordert, de twee andere groepswedstrijden (tegen Engeland en Ierland) gaan gewonnen en in de halve finale wordt men gekoppeld aan rivaal en organisator West-Duitsland, ook deze wedstrijd gaat gewonnen, waardoor de finale is bereikt. In deze finale komt men opnieuw uit tegen de Sovjet-Unie, Ruud Gullit en Marco van Basten zorgen voor de 2 – 0 overwinning deze finale, Nederland is Europees kampioen en mag de Coupe Henry Delaunay in ontvangst nemen.
Na het EK van 1988 blijft Rinus Michels in West-Duitsland, hij wordt de trainer van Bayer Leverkusen, maar blijft hier slechts één seizoen aan het bewind. Rinus Michels wordt in 1990 weer aangesteld als supervisor bij de KNVB, hij stelt Leo Beenhakker aan als bondscoach voor het WK van 1990 in Italië en niet Johan Cruijff, zoals iedereen had verwacht en gehoopt. Na dit teleurstellend verlopen toernooi volgt Rinus Michels zelf Leo Beenhakker op als bondscoach en leidt Oranje naar het EK van 1992 in Zweden, waar Nederland als regerend Europees kampioen één van de grote favorieten is. Oranje wordt groepswinnaar dankzij een gelijk spel met de vroegere Sovjet-Unie en twee overwinningen op Schotland en Duitsland, waardoor men in de halve finale uitkomt tegen Denemarken. Deze wedstrijd eindigt in 2 – 2 en een strafschoppenserie zal de beslissing moeten brengen, Marco van Basten ziet de laatste strafschop gekeerd door de uitblinkende Peter Schmeichel, waardoor Oranje wordt uitgeschakeld door de latere Europees kampioen. Deze uitschakeling betekent ook meteen de laatste wedstrijd van Rinus Michels als bondscoach, hij heeft dan 52 wedstrijden de leiding gegeven aan Oranje en beëindigd ook meteen zijn trainersloopbaan. Rinus Michels houdt zich na zijn afscheid bezig in de adviserende rol, in augustus 2004 werd Michels in het kader van 50 jaar betaald voetbal verkozen tot beste trainer uit de historie van het betaald voetbal. Op 3 maart 2005 komt de Generaal, zoals zijn bijnaam luidt, in het Belgische Aalst te overlijden, eerder die week was hij aan zijn hart geopereerd. Nederland heeft hiermee een monument verloren.